吴三桂中了武举之后，便上下打点，务使能够前往辽东军中效力。其父吴襄谆谆告诫：“桂儿今次武比夺魁，为父心中十分欣慰。。希望我儿就此发奋。上报国家，下光门户，切勿让我失望。”
吴三道：“父亲尽管放心，孩儿不忧无出头之日。若稍有凭藉，天下碌碌之辈诚不足道也。”吴襄听了，以为儿子有如此志气，十分欢喜。便使吴三桂拜董其昌，认为师生之谊。又因吴襄为提督经营，应有个袭荫，董其昌更为奏保，便以吴三桂为都督指挥使。
时东边日急，自经略大臣杨镐以二十万大兵伐建州卫败于抚顺之后，更时时告警。廷议因东边既急，让孙承宗继杨镐为经略，也不见无振作，于是又罢免了孙承宗，让高第代为蓟辽经略。任命毛文龙为平辽总兵官，筹防边备。朝命既下，董其昌本与毛文龙为姻亲，那日听得毛文龙领兵出关，便邀文龙至府，说道：“国家多故，边事日危，朝中各员只知趋附宦官，希望加官进爵，互相狼狈，欺罔朝廷，吾恐日事晏安，敌已渡河矣。今将军受任平辽，任大责重，应该能宣力国家，再安磐石。不知将军帐下可有得力健儿没有？”毛文龙道：“正为此故，得人甚难。弟弟我到边关，惟有经营地方，注重险要，以却敌兵。因大败之后不宜言战，若有疑我谤我者，望吾兄一为关注。吾兄若知有人才可以相助者，更望相荐以收得人之效。”
董其昌道：“弟忝为礼部尚书，太子詹事。然与执政中人又道不同不能与谋，即欲为将军关照，力恐不逮，但求将军随时谨慎。若说荐人两字，本非易事，只见有吴三桂其人者，气象不凡，武勇出众，宜奏调一同出关，以资臂助。想吴三桂必不负弟所荐也。”毛文龙道：“吴三桂方中武举状元，正是意气风发之时，弟亦闻其名久矣。此人为提督京营吴襄之子，现任都督府指挥使，不称其本心，某当重用之。”说罢辞去。毛文龙出面告知吴襄，请三桂出关相助。吴襄正欲儿子为国效力，无有不欢喜，立即回复毛文龙，即令儿子三桂拜谒毛帅。
吴三桂闻得毛文龙邀自己出关，知是董其昌所荐，心存感激，便欣然而往，即领父书去拜谒毛文龙。那毛文龙听得三桂已至，立即延入。吴三桂见时，为毛文龙一身煞气所震，不觉汗流如雨。
毛文龙笑谓吴三桂说：“本帅以至诚相待，何以如此之惶恐？”吴三桂道：“三桂自从离开原籍，来到京津，阅人不少，皆碌碌凡辈，全不在卑职眼内。今见都督一种威严气象，精光四射，煞气逼人，令人神慑，故不觉惶恐。”
毛文龙笑道：“足下武比夺冠，天下英雄敬服，此去随本帅征战辽东，定能立功。足下飞腾有日，可为预贺。”说罢让吴三桂坐下。
心中暗自想道：“此人目无天下士，独能畏慑于吾，此人必能为吾所用，不忧其不用命也。”正想象间，吴三桂进言道：“三桂闻都督受命出关，不以卑职鄙陋，看吾父薄面使在帐下执鞭，卑职自然感激。只怕驽马庸才，不足受都督驱策。”
毛文龙道：“不必过谦。本帅久闻大名，足下有相知人物可为国家出力的，不妨力荐。”
吴三桂答道：“三桂亦知有四位英豪，皆是武比同榜，更兼意气相投，同具征战沙场，忠心报国之志。一是曹变蛟，有胆略，善骑射，可惜遭时不遇，现流落辽东，都督切宜用之。其次则与某同榜者白广恩、耿仲明二位。更有一员猛将，乃山西尚之信，其性格直爽，勇力过人，现已在大帅帐下。此四人都是英雄人物，恳请大帅重用之。”
毛文龙听罢大笑道：“这四位英雄，本帅也略知一二，都是勇猛善战之士，可见足下有心了。我欲与足下此后当如叔侄一般，一切军务与足下共之，断不相负。”
吴三桂即刻下跪磕头：“承蒙叔父看重，侄儿定当鞍前马后，效力于叔父，无愧于叔父提