南”的西套平原，恰好就位于马氏家族分支所在的北地郡范围之中，东汉初年，西北马氏家族的祖先马援，年轻时因为私放囚徒而离家逃亡的屯垦畜牧之处就在北地郡的西套平原地区。由于马援为人仗义又巧思奇想，养殖屯垦很有方法，每年收获颇丰。附近许多汉、羌、氏族边民纷纷赶来随从与他，最多时可达数百户人家。马援为人豪爽，每年所获收成全都平分给大家，自己依旧穿着破旧的皮衣放牧。因此马援在北地郡的各族人民心中很有威望。自从西汉末年皇亲国戚的王莽，篡夺了自己亲外孙的皇位建立新朝以来，推行了许多不切当时实际的改革措施，因此触犯到大批世家大族势力的根本利益。由此而来全国各地的世家大族的保守势力纷纷起兵反抗。北地郡属于陇西军阀隗嚣的割据范围。马氏先祖马援亦为赴国难，率众投奔了当时掌控着北地郡的隗嚣势力。
隗嚣出身陇右大族，知书通经。初为天水郡吏，闻名于陇西，被西汉末年王莽篡汉时期所拜的国师刘歆推荐为国士。刘歆后谋诛王莽，事泄自杀以后，隗嚣逃回故里，趁机占领天水郡平襄城。凭借"素有名，好经书"的名声，自称上将军，形成陇西割据势力。后又归顺更始帝刘玄被册封为右将军。因揭发同族隗崔和隗义谋反，受封御史大夫位列三公。光武帝刘秀即位后，再次逃回天水郡，自称西州大将军。后听从马援的建议，投靠光武帝。马援跟随隗嚣参加了反王莽新朝的战斗。身边跟随的就是这些北地郡的老部族。
到了东汉光武帝时期，槐嚣在马援的劝说下归降汉光武帝刘秀以后，于建武十一年(公元35 年)，"省朔方(郡)入并州"，雍州归而置凉州，北地郡亦归入凉州所辖，郡治为富平(今宁夏吴忠西南)。此时北地郡（郡治富平）已成为羌族的主要居住地。已归顺东汉的羌人，人口逐年增多，实力增强，但是地位却十分低下，“或倥騘于豪右之手，或屈折于奴仆之勤。” “皆为吏人豪右所徭役，积以愁怨”。因此羌人之乱不断发生。
东汉永初元年（107年），邓太后亲政。在一片贪图安逸、不思进取的皇亲国戚的官僚们的鼓动下，决定要将把西域都护和田卒均撤回内地，因此征发金城（兰州）、陇西、天水的羌人随军征战。被征羌人眈心远戌他乡，不能回归。行至酒泉后，便纷纷逃离。朝廷令附近的郡县发兵堵截，而且还把沿途羌人的房屋全部放火烧毁。羌人被逼揭竿而起极力反抗。东汉王朝派车骑将军邓骘、征西校尉任尚带兵征讨。于汉阳之平襄与羌人叛军作战，任尚军大败伤亡八千多人。
永初二年（108年），羌族部落头领滇零攻占富平，并在此称“天子”。羌人力量越来越强大，汉朝军队屡战不利，加上边塞一带二千石之令、长，均为内地娇生惯养之氏族大家富贵子弟，根本不愿意在此长期守战，都争相建言内迁。在永初五年（111年），因此昏庸无能的东汉朝廷，只能下诏将边塞四个郡（北地、安定、上郡、陇西）迁往内地。将北地郡郡治富平迁往池阳（今陕西泾阳县西北）。此为历上著名的“边塞四郡内迁”，也是“富平首迁”。
此次内迁，官府强迫当地汉人同迁；百姓恋土，不愿随迁，地方官吏便下令把庄稼砍倒，把房子拆毁，把各种建筑夷为平地，把过去的积蓄全部都破坏了。致使随迁的老百姓“流离分散，随道死亡；或弃捐老弱，或为人仆妾，丧失大半。”随迁的老百姓在忍无可忍的情况下，于永初五年（111年）九月，在杜奇、杜季贡和王信的率领下也举行起义，攻占了上邽城（今甘肃天水西）。
面对羌、汉人民的起义、反抗，东汉朝廷继续派兵镇压，同时采取收买、暗杀手段，使起义队伍逐渐削弱。义军领袖杜奇被暗杀，王信战死，杜季贡投奔富平的滇零。永初六年（112年），滇零病死，他的